Uleiul, spre deosebire de alte tipuri de combustibili fosili, este relativ ușor de extras și de transportat prin conducte. La rafinăriile de petrol, uleiul este pur și simplu procesat într -o gamă largă de produse în diferite scopuri. Cea mai mare parte a uleiului produs pe glob (80 ... 90%) este procesat în diferite tipuri de combustibili și lubrifianți. Aproximativ 8% din ulei este utilizat în sinteza petrochimică. Cea mai mare parte a materialelor polimerice, a cauciucului, a fibrelor sintetice, a medicamentelor și a altor produse sunt produse pe baza materiilor prime petroliere.
Prin compoziție, uleiul este un amestec complex de hidrocarburi cu greutate moleculară diferită, în principal lichid (hidrocarburi solide și gazoase sunt dizolvate în ele). Acestea sunt în principal hidrocarburi parafinice și aromatice, cicloalcani, al căror raport în uleiul de depozite diferite variază mult. Pe lângă hidrocarburi, uleiul conține hidrogen, sulf, azot, oxigen și alți compuși organici.
Conform compoziției părții distilate, uleiul este împărțit în cinci clase: metan, metan - naftenic, naftenic, metan - naftenic - aromat și naphtenic - aromatic.
Conform conținutului de sulf, uleiul este împărțit în sulf scăzut - (până la 0,5%), ridicat - sulf (0,5 ... 2%) și ridicat - sulf (peste 2%).
Conform conținutului de parafine solide, acesta este împărțit în trei tipuri: P1 (mai puțin de 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (peste 6%).
În practică, uleiul este împărțit în mod convențional în ușor, mediu și, respectiv, greu, cu o densitate de până la 850, 850 - 950 și peste 950 kg/m3.